Pétrole et alimentaire ont poussé l'inflation fin 2007 au plus haut depuis quatre ans

Les prix à la consommation ont progressé de 0,4 % en décembre et de 2,6 % sur un an, un plus haut depuis mai 2004, selon les chiffres publiés hier par l'Insee. En moyenne sur l'ensemble de l'année 2007, l'inflation s'est tout de même limitée à 1,5 %, comme en 2006.

En décembre, les prix à la consommation ont augmenté de 0,4 % par rapport à novembre et de 2,6 % par rapport à décembre 2006, selon les chiffres publiés hier par l'Insee. Mais, en moyenne, sur l'année 2007, les prix à la consommation n'ont augmenté que de 1,5 %, selon les calculs, encore provisoires, de l'Insee.

L'inflation est parfois question d'angle de vue. En décembre, les prix à la consommation ont augmenté de 0,4 % par rapport à novembre et de 2,6 % par rapport à décembre 2006, selon les chiffres publiés hier par l'Insee. Cette évolution annuelle est la plus forte constatée depuis mai 2004. Un autre angle de vue relativise pourtant ce constat : en moyenne, sur l'année 2007, les prix à la consommation n'ont augmenté que de 1,5 %, selon les calculs, encore provisoires, de l'Insee. Une performance identique à celle de 2006, et inférieure à celles de 2003 et 2004, où les prix avaient progressé de 2,1 % en moyenne.

Deux phénomènes réels et un effet technique expliquent l'accélération des prix en fin d'année. La seule évolution des prix des produits pétroliers (+ 17,1 % sur un an fin décembre) et des prix des produits alimentaires (+ 3 % hors frais) explique, selon l'Insee, un point d'inflation. Et ces hausses n'ont pas été compensées par des baisses de prix dans d'autres secteurs. « S'il y a un léger ralentissement de l'inflation dans les services (+ 2,4 % en décembre sur un an), cela ne suffit pas à compenser les hausses », note Eric Dubois, chef du département de la conjoncture à l'Insee.

Un effet technique

Les prix du tabac ont en outre été relevés, l'été dernier, de 6 %. Enfin, les produits manufacturés, qui généraient, via la mondialisation des échanges, de la désinflation importée, subissent désormais des hausses de prix (+ 0,4 % sur un an). « Cela se voit dans la hausse légère mais tendancielle enregistrée depuis un an et demi sur l'inflation sous-jacente (hors produits à prix volatils), qui retrace l'amélioration de la conjoncture et les hausses de cours des matières premières passées dans les prix des produits », poursuit Eric Dubois. A +1,8 % en décembre sur un an, ce noyau dur de l'inflation reste toutefois modéré.

La France reste aussi meilleure élève que le reste de la zone euro, où l'inflation a atteint 3,1 %, contre 2,8 % (selon l'indice des prix harmonisé selon les méthodes statistiques européennes). En novembre, seuls les Pays-Bas et la Finlande enregistraient un taux d'inflation plus faible qu'en France.

Enfin, l'effet technique sur l'inflation 2007 n'est pas négligeable : en vertu d'un cours du pétrole relativement bas fin 2006, la comparaison de l'inflation sur un an apparaît particulièrement défavorable.

« Nombreuses réponses »

Si le niveau de l'inflation à la fin de l'an dernier correspond peut-être davantage au ressenti des Français, il devrait encore nourrir les récriminations sur le pouvoir d'achat. « Très vite, nous allons devoir réévaluer le SMIC », a déjà demandé, hier, Maryse Dumas, de la CGT. Par la voix de Christine Lagarde, ministre de l'Economie et des Finances, le gouvernement a, de son côté, jugé nécessaire de rappeler les « nombreuses réponses de politique économique » apportées pour contrer la hausse des prix : loi Chatel sur la baisse des prix dans la grande distribution, prime à la cuve... Mais il sait que la tendance des mois à venir reste haussière. Les économistes, qui tablaient encore, en septembre, sur une inflation en moyenne annuelle de 1,7 % sur l'année 2008, sont désormais beaucoup plus prudents (lire ci-dessous), soulignant notamment l'incertitude sur l'évolution des cours futurs du pétrole.

V. L. B.

Glissement, moyenne et effet de base

L'indice des prix à la consommation publié chaque mois par l'Insee relève l'évolution des prix en glissement : par rapport au mois précédent et sur un an, c'est-à-dire, par exemple, en décembre 2007 par rapport à décembre 2006. La moyenne annuelle de l'inflation correspond, elle, à la moyenne des niveaux des prix observée sur douze mois rapportée à la moyenne des douze mois de l'année précédente. Ce calcul, qui reste la référence pour les indexations, permet d'avoir une vision lissée des variations. Le glissement peut en effet créer un effet déformant lorsque la référence, un an auparavant, diffère fortement. On parle alors d'effet de base.